스티로폼은 재활용이 어려운 소재로 낙인찍혀 산업 전반의 환경 규제 강화 속에서 존립 위기를 맞고 있습니다. 플라스틱 산업이 순환경제로의 전환을 추진하는 가운데 스티로폼 업계는 기술 개선과 재활용 체계 구축을 통해 시장에서의 입지를 지키려 분투하고 있습니다.
폴리스티렌, 환경 악당에서 벗어나려 애쓰다
폼 컵, 포장 땅콩, 가전제품 운송용 완충재로 널리 사용되는 폴리스티렌은 오랫동안 재활용이 어렵고 해양생물에 해롭다는 비판을 받아왔습니다. 환경단체들은 폴리스티렌 폼이 수로와 해양 환경에서 심각한 플라스틱 오염의 원인이라고 지적합니다. 이 물질은 작은 조각으로 부서져 야생동물에 섭취되며, 대부분의 도시 재활용 프로그램에서도 받아주지 않습니다. 미국에서는 듀폰의 등록상표인 ‘스티로폼’으로 널리 불리고 있습니다.
오션 재단의 플라스틱 캠페인 담당자 크리스티 레빗은 ‘폴리스티렌 폼은 가장 문제가 많은 일회용 플라스틱 중 하나’라며 ‘이제 행동을 취할 때’라고 말했습니다. 새로운 법규가 폴리스티렌 사용을 제한하면서 업계는 이 물질의 이미지 개선에 나섰습니다. 지난해 설립된 폴리스티렌 재활용 연합은 17개 회사를 회원으로 두고 있으며, 금지령을 막고 새로운 주(州) 포장 법규에서 재활용 가능 물질로 인정받으려 노력 중입니다.
연합의 의장이자 제조업체 이네오스 스티롤루션스의 임원인 저스틴 라이니는 ‘폴리스티렌이 순환경제의 미래에 포함되지 않는다는 서사가 있다’며 ‘우리는 데이터를 가지고 있으며 우리 제품이 미래의 일부임을 알고 있다’고 주장했습니다. 업계는 폴리스티렌이 안전하고 효율적이며 재활용 가능하지만 오해받고 있다고 강조합니다.
1988년부터 시작된 평판 추락의 역사
폴리스티렌의 평판이 본격적으로 악화된 것은 1988년 뉴욕 서퍽 카운티의 한 의원이 폴리스티렌 식품 용기 금지를 제안하면서부터입니다. 이 움직임은 전국적으로 모방 법안들을 촉발했으며, 맥도날드의 햄버거 클램셸 용기가 반발의 상징이 되었습니다. 이 용기는 부피가 크고 재활용되지 않았으며 오존층을 파괴하는 염화불화탄소로 만들어졌습니다. 맥도날드는 염화불화탄소를 제거했지만 비판을 잠재우지 못했고, 2년간의 재활용 시도 실패 후 결국 재활용 불가능한 종이 포장으로 전환했습니다.
다른 기업들도 뒤따랐으며, 일부는 나중에 더 저렴한 폼으로 돌아갔지만 폴리스티렌의 평판 손상은 회복하기 어려웠습니다. 서프라이더 재단에 따르면 최소 12개 주와 250개 이상의 카운티, 도시가 일회용 플라스틱 폼을 제한했으며, 대부분 식품 서빙 용기가 대상입니다. 2022년 미국 플라스틱 협약은 폴리스티렌을 ‘문제가 있고 불필요한 수지’ 목록에 올렸습니다. 미국화학협회에 따르면 2021년부터 2024년 사이 북미 폴리스티렌 폼 판매량은 16% 이상 감소했습니다.
그러나 특히 보수 성향의 주들에서는 여전히 옹호자들이 있습니다. 지난달 알래스카 주지사는 폴리스티렌 폼 식품 용기 금지 법안에 거부권을 행사했고, 몬태나 주지사는 작년에 유사 법안에 거부권을 행사하며 ‘비용이 많이 드는 정부 과다 개입’이라고 비판했습니다.
건강 논쟁과 업계의 반박
국제암연구소는 폴리스티렌의 화학 구성 요소인 스티렌을 ‘인간에게 아마도 발암성’으로 분류했으며, 이는 주로 근로자 노출을 기반으로 합니다. 연구에 따르면 스티렌은 특히 음식이나 음료가 뜨겁거나 기름진 경우 음식으로 스며들 수 있습니다. 최근 민주당 의원들은 폴리스티렌을 식품 포장에 부적합하다고 규정하는 법안을 발의했습니다.
업계는 식품의약청과 유럽 규제 당국이 폴리스티렌이 올바르게 제조되고 사용될 때 건강상 위험이 없다고 밝혔다고 반박합니다. 또한 폴리스티렌이 스티렌과는 매우 다른 특성을 가지고 있으며 일반인의 평균 노출량이 식품의약청의 허용 일일 섭취량보다 훨씬 낮다고 주장합니다.
지난해부터 연합은 ‘폴리스티렌: 안전하고 견고한 물질’과 ‘스티렌은 자연에서도 발견된다’는 슬로건의 소셜 미디어 게시물을 운영 중입니다. 또 다른 강조점은 폴리스티렌 폼이 대부분 공기로 이루어져 있어 재료 사용을 절약하고 환경 발자국을 제한한다는 것입니다. 업계는 주요 고객들을 설득하려 노력 중입니다. 지난여름 가구 제조업체 컨퍼런스에서 엔지니어드 폼 패키징의 지속가능성 담당자 조 그리즈는 세탁기 운송 시 폴리스티렌 폼을 사용하면 판지보다 69% 적은 재료를 사용한다는 데이터를 제시했습니다.
재활용의 현실과 새로운 기술 시도
재활용 측면에서 폴리스티렌의 가벼운 부피는 약점입니다. 트럭과 보관 시설이 무게 대비 낮은 가치의 물질로 빠르게 채워져 수집과 운송이 경제적으로 불가능해집니다. 미국 환경보호청의 최신 데이터에 따르면 미국의 폴리스티렌 용기와 포장 중 단 3.6%만 재활용됩니다. 7개 주는 이제 포장 생산자가 플라스틱 폐기물의 수집, 분류, 재활용 비용을 지불하도록 요구하는 확대 생산자 책임 법을 통과시켰습니다. 캘리포니아의 법은 가장 공격적이며 거대한 시장에 영향을 미칩니다. 캘리포니아에서는 일회용 플라스틱 포장 및 식품 서빙 용기의 재활용률이 2028년까지 30%에 도달해야 하며, 2032년까지 65%로 상승해야 합니다.
연합은 폴리스티렌 재활용 접근성을 약 60% 임계값으로 확대하는 것을 목표로 하고 있으며, 이 수준에서 패키지는 미국에서 ‘광범위하게 재활용 가능’으로 표시될 수 있습니다. 특정 날짜까지 이 임계값에 도달하기로 확정 약속하지는 않았지만, 여러 폴리스티렌 형식이 2030년까지 이에 접근할 것으로 예상한다고 밝혔습니다. 또한 폴리스티렌이 실행 가능한 최종 시장을 가지고 있음을 보여주려 하므로, 새로운 법규에 따라 생산자가 지불하는 수수료가 폴리스티렌 재활용을 확대하는 데 사용될 것입니다.
주요 초점은 운송 포장입니다. 라이니는 ‘이것이 우리가 가진 최고의 재활용 이야기’라고 말했습니다. 5월에 연합은 미국 플라스틱 협약에 운송 폼을 문제 물질 목록에서 제거해 달라고 요청했습니다. 폼이 거의 버려지지 않으며, 홈디포 같은 회사들이 배송 후 회수하고 700개 이상의 북미 반납 장소가 재활용을 받아준다고 주장했습니다. 또한 요구르트 컵, 농산물 클램셸, 커피 컵 뚜껑, 냉장고 내부 같은 물품에 사용되는 경질 폴리스티렌을 제외해 달라고 요청했으며, 이것이 시트, 식품 용기, 건축 몰딩으로 재활용되고 있다고 말했습니다.
※ 정책·규정은 수시로 변경될 수 있습니다. 공식 자료와 전문가 확인이 필요합니다.