중동 지역의 긴장 고조로 국제 무역 경로가 불안정해지면서 이란의 재활용 플라스틱 산업이 새로운 성장 기회를 맞이하고 있습니다. 수입 의존도를 줄이려는 움직임이 강해지면서 국내 재활용 자원 활용이 더욱 주목받고 있습니다.
중동 전쟁이 바꾼 플라스틱 시장
이란과의 전쟁으로 인해 버진 플라스틱의 가격이 급등하면서 재활용 플라스틱이 주목받고 있습니다. 2018년 글로벌 재활용 시장 붕괴와 코로나19 팬데믹 이후 세계 플라스틱 산업이 이토록 큰 충격을 받은 적은 없었습니다. 현재 전 세계 에틸렌과 폴리에틸렌 공급량의 약 절반이 호르무즈 해협을 통한 상업 해운 중단으로 인해 고립되거나 제약을 받고 있습니다. 호르무즈 해협은 세계 원유의 20%가 통과하는 중요한 해상 운송로입니다.
목재 맥켄지의 수석 분석가 매트 슬루츠커는 “재활용 플라스틱이 큰 전환점을 맞이하고 있다”고 말했습니다. 자동차 부품, 장난감, 병, 식품 용기, 화장품 등에 사용되는 플라스틱의 가격이 4월부터 급상승하기 시작했습니다. 종전에는 재활용 플라스틱이 버진 플라스틱보다 비쌌지만, 이제 그 계산식이 많은 시장에서 바뀌고 있는 상황입니다.
중동 전쟁은 이미 플라스틱 포장재 공급에 상당한 영향을 미쳤습니다. 아시아의 정유소와 상류 시설들이 처리에 필요한 원료를 확보하지 못하고 있기 때문입니다. 미국을 포함한 서방 시장에서 다우 케미컬 같은 생산업체들은 포장에 가장 많이 사용되는 두 가지 플라스틱인 폴리에스터와 폴리올레핀의 가격을 30~40% 인상했습니다.
재활용 플라스틱의 가격 경쟁력 상승
재활용 플라스틱은 소비자, 산업, 농업 폐기물로 만들어지기 때문에 석유와 가스 시장과 밀접하게 연결되어 있지 않습니다. 따라서 이 기간 동안 재활용 플라스틱의 가격은 상대적으로 안정적으로 유지되었습니다. 캘리포니아 폐기물 반대 단체의 옹호 담당 이사 닉 라피스는 “높은 유가가 재활용업체와 퇴비화 업체들을 도움이 되고 있다는 말을 들었다”고 말했습니다.
라피스는 “재활용업체들이 화석 연료 유래 대체품인 플라스틱과 비료와 경쟁하고 있기 때문”이라고 설명했습니다. 다만 많은 기업들이 장기 구매 계약을 체결해 두었기 때문에 일시적인 가격 변동이 실제로 반영되는 데는 시간이 걸릴 수 있습니다. 다우 케미컬은 3월 말 고객들에게 이전에 발표한 플라스틱 수지 가격 인상을 두 배로 늘릴 계획이라고 알렸습니다. 회사의 최고경영자 짐 피터링은 1분기 실적 발표 통화에서 가격이 더욱 오를 것으로 예상된다고 말했습니다.
재활용 산업의 오랜 어려움과 회의론
전쟁으로 인한 재활용 플라스틱의 호황은 산업이 특히 어려운 시기를 겪은 후에 찾아온 것입니다. 지난해 미국의 폴리에틸렌 테레프탈레이트(PET) 재활용 시설 7곳이 문을 닫았으며, 이는 미국 전체 재활용 용량의 25%에 해당합니다. PET는 물병과 식품 포장에 사용되는 플라스틱으로 재활용 표시 체계에서 1번입니다. 플라스틱 재활용은 2018년 중국이 대부분의 플라스틱 폐기물 수입을 금지했을 때 큰 타격을 입었습니다.
당시까지 중국은 세계 사용 플라스틱의 거의 절반을 수입하고 있었으며, 이 시장의 붕괴는 미국 재활용업체들 사이에 혼란을 야기했고 더 많은 사용 플라스틱이 매립지로 보내지게 했습니다. 코로나19 팬데믹 긴급 상황 동안에는 개인 보호 장비의 일회용 플라스틱 수요가 급증하면서 버진 플라스틱에 대한 수요가 폭발적으로 증가했습니다.
플라스틱 재활용 협회의 회장 겸 최고경영자 스티브 알렉산더는 “전쟁은 장기 정책이 아니다”라고 말했습니다. 폴리에틸렌 같은 일부 형태의 재활용 플라스틱이 일시적인 호황을 누릴 수 있지만 오래가지 않을 가능성이 높다는 뜻입니다. 해협이 다시 열리면 가격 격차가 다시 바뀔 가능성이 큽니다.
생산자 전환의 현실적 장벽
재활용 플라스틱으로 전환하는 것이 불을 켜고 끄는 것처럼 간단하지 않습니다. 대부분의 생산자들은 플라스틱 공급업체와 기존 계약을 맺고 있기 때문입니다. 캘리포니아 PET 재활용 공사의 집행 이사 샐리 호튼은 “여전히 이행 중인 계약들이 있으며, 보통 분기별 또는 월별로 체결되어 있다”고 말했습니다. 또한 전쟁 이전에 선적된 재고를 운반 중인 배들이 여전히 바다에 있어서 저렴한 버진 공급품이 계속 처리업체에 도착하고 있습니다.
알렉산더는 정부가 제품 제조업체에 재활용 재료 사용을 의무화할 때까지 기업들은 풍부하고 저렴한 버진 플라스틱을 계속 사용할 것이라고 말했습니다. 그는 더 많은 재활용 플라스틱이 제조에 사용되지 않는 것이 안타깝다고 덧붙였습니다. UC 버클리와 UC 산타바바라의 연구에 따르면 재활용 재료의 통합을 의무화하는 정책이 플라스틱 폐기물과 전체 플라스틱 생산을 줄이는 가장 효과적인 방법입니다.
운송 비용도 높아서 기업들이 재활용 재료 시장에 접근하는 비용이 증가하고 있습니다. 2022년에 제정된 캘리포니아 법은 2032년까지 주에서 판매되는 모든 일회용 플라스틱이 재활용 가능하거나 퇴비화 가능해야 한다고 규정하여 재활용 재료의 전망을 높이려고 노력하고 있습니다.
재활용 플라스틱 사용의 환경적 이점
재활용 플라스틱 사용에는 명확한 이점들이 있습니다. 새로운 플라스틱이 환경에 덜 유입되며 새로운 제품을 만드는 데 필요한 에너지가 감소하여 온실가스 배출을 줄입니다. 재활용 플라스틱은 원유와 가스에서 추출한 버진 플라스틱보다 환경 친화적인 선택지입니다.
그러나 장기적인 전망은 여전히 불확실합니다. 제조업체들이 에너지 비용, 환경 규제, 노동자 보호가 비용에 반영되지 않는 다른 지역에서 더 저렴한 재료를 수입할 가능성이 높기 때문입니다. 정부의 강제 정책이 없다면 기업들은 경제적 이익을 우선시할 수밖에 없는 구조입니다.