AI 데이터센터에 원전 전력을 공급하겠다는 사업 계획으로 주목받은 페르미가 실제 고객 확보에는 실패한 것으로 나타났습니다. 스타트업의 야심 찬 공약과 현실 사이의 간극이 드러나면서 에너지 산업의 신사업 모델에 대한 의문이 제기되고 있습니다.
AI 붐을 탄 스타트업의 급락
텍사스 전 주지사 릭 페리와 기업가 토비 뉴게바우어가 공동 설립한 페르미(Fermi Inc.)는 한때 데이터센터 붐의 최대 수혜자로 꼽혔습니다. 페르미는 기업들이 가장 원하는 두 가지, 즉 광활한 부지와 막대한 전력을 제공하겠다는 약속으로 투자자들을 매료시켰습니다. 2025년 10월 상장 당시 회사는 매출이나 확정 고객이 전혀 없었음에도 불구하고 190억 달러 이상의 시가총액을 기록했습니다.
페르미의 핵심 프로젝트는 텍사스 팬핸들 지역의 5,000에이커 규모 부지에서 17기가와트의 전력을 생산하는 것이었습니다. 이는 뉴욕시의 일반적인 전력 소비량의 3배에 해당하는 규모입니다. 초대형 데이터센터 운영사들은 이 부지에 직접 시설을 설치하고 천연가스 터빈과 나중에는 핵반응로에서 생산되는 전력을 바로 사용할 수 있었습니다.
인공지능, 핵에너지, 정치적 연결고리 등 투자자들이 원하는 모든 요소를 갖춘 페르미의 사업 계획은 저항할 수 없는 매력으로 보였습니다. 그러나 현실은 기대와 달랐습니다. 수개월간의 협상에도 불구하고 단 하나의 고객도 확보하지 못한 페르미는 결국 경영진 교체라는 위기를 맞게 됩니다.
경영진 교체와 뉴게바우어의 반발
페르미의 이사회는 4월 17일 토비 뉴게바우어 최고경영자를 해임했습니다. 동시에 마일스 에버슨 최고재무책임자도 회사를 떠났습니다. 뉴게바우어는 자신이 정당한 사유 없이 제거되었다고 주장하며 자신이 공동 설립한 회사의 즉각적인 매각을 촉구했습니다.
페르미는 공식 성명에서 뉴게바우어가 고용 계약과 회사 정책을 위반하는 행위로 인해 해임되었다고 밝혔지만 구체적인 사유는 공개하지 않았습니다. 처음에는 뉴게바우어가 이사회에 남을 것이라고 보도했으나 나중에 이사회에서도 제거되었습니다.
뉴게바우어는 이사회의 결정을 ‘완전히 잘못된 판단’이라고 비판하며 주주 가치 극대화를 위해 계속 노력하겠다고 밝혔습니다. 그는 4월 18일 회사와 이사 3명을 상대로 부당해고 소송을 제기했습니다. 그는 블룸버그와의 성명에서 ‘공동 설립자이자 아직 한 주도 팔지 않은 최대 주주로서 페르미에서 우리가 구축한 것의 미래를 믿는 사람은 나보다 없다’고 주장했습니다.
급락한 주가와 미완성 프로젝트
페르미의 주가는 최고점에서 84% 하락했습니다. 텍사스 팬핸들의 5,000에이커 규모 부지는 ‘프로젝트 매터도르’ 또는 ‘도널드 J. 트럼프 첨단에너지 및 인텔리전스 캠퍼스’라는 이름으로 불렸지만 대부분 미완성 상태로 남아있습니다. 일부 분석가들은 이를 AI에 대한 시장의 과도한 열정이 현실을 앞서간 사례로 보고 있습니다.
에너지 분석가 팀 슈나이더는 ‘단 하나의 세입자나 프로젝트 자금도 확보하지 못한 상태에서 0에서 17기가와트 규모의 AI 하이퍼캠퍼스로 한 번에 도약하려는 것은 돌이켜보면 너무 과했다’고 지적했습니다. 페르미는 현재 적극적으로 매각을 추진하지 않고 있다고 밝혔습니다.
페르미의 이사회는 뉴게바우어 제거를 오래전부터 검토해왔으며, 그의 퇴임이 투자자, 잠재 세입자, 공급업체 및 프로젝트 파트너들로부터 ‘긍정적인 피드백’을 받았다고 주장했습니다. 회사는 성명에서 ‘최근의 리더십 변화는 회사를 스타트업에서 확장된 기업으로 발전시키고 프로젝트 매터도르의 진전을 가속화하며 주주들을 위한 장기적 가치 창출에 도움이 될 것’이라고 밝혔습니다.
뉴게바우어의 사업 경력과 정치적 연결고리
토비 뉴게바우어는 텍사스 전 하원의원의 아들로 태어났습니다. 그는 1998년 휴스턴 기반의 석유·가스 사모펀드 회사인 퀀텀에너지파트너스를 공동 설립하며 명성을 얻었습니다. 미국의 셰일 붐이 시작되면서 배닛 셰일 천연가스 채굴에 성공한 후 그는 회사를 떠났습니다.
뉴게바우어는 정치에 대한 가족의 관심을 이어갔습니다. 그는 텍사스 상원의원 테드 크루즈와 가까워져 크루즈의 자금 모금에 깊이 관여했으며, 텍사스 트리뷴은 그를 크루즈의 ‘측근’이라고 표현했습니다. 또한 그는 릭 페리와도 친분을 맺었으며, 페리가 주지사 재임 중 뉴게바우어의 개인 제트기를 탈 정도로 가까웠습니다.
뉴게바우어의 가장 주목할 만한 사업은 비즈니스와 정치를 결합한 것이었습니다. 그는 2022년 ‘반(反)깨어있음’ 뱅킹 스타트업 글로리파이(GloriFi)를 출범시키기 위해 5,000만 달러를 모금했지만, 이듬해 회사는 7장 파산을 신청했습니다. 현재 그는 글로리파이의 파산 관재인으로부터 증권 사기, 투자자에 대한 허위 표시, 중대한 과실 등의 혐의로 소송을 당하고 있습니다. 뉴게바우어는 독립 조사에서 자신의 잘못이 없다는 결론이 나왔다고 주장하며 투자자들을 상대로 자신의 평판을 훼손하기 위한 조직적 공격을 펼쳤다고 고소했습니다.
아마존 계약 실패와 프로젝트의 현실
페르미가 성공하려면 최소한 하나의 주요 세입자를 확보하여 프로젝트 자금 조달을 풀어야 했습니다. 2025년 11월 회사는 잠재 세입자와 1억 5,000만 달러 규모의 계약에 도달했습니다. 그러나 다음 달 페르미는 계약이 무산되었다고 공시했으며, 이로 인해 주가는 46% 급락했습니다.
뉴게바우어는 비즈니스 인사이더에 이 세입자가 아마존이었다고 밝혔으며, 블룸버그와 대화한 관계자들도 이를 확인했습니다. 두 회사 간의 협상은 아마존이 계약 기간을 20년에서 15년으로 단축하기를 원했고, 매터도르가 페르미가 제시한 것보다 적은 전력을 안정적으로 공급할 수 있다고 추정한 후 결렬되었습니다. 아마존은 협상에 대해 언급하지 않았으며 페르미와의 최근 사업 관계가 없다고 밝혔습니다.
2월 아마릴로 글로브뉴스는 페르미 부지에서 건설이 중단되었다고 보도했습니다. 4월까지도 부지 개선 사업은 대부분 미완성 상태였으며, 광범위하게 유포된 공매도 리포트에 따르면 현장은 ‘그저 흙더미였고 꿈을 담은 땅일 뿐’이었습니다. 2월에 현장을 방문한 한 투자자는 공매도 분석가인 퍼지 판다 리서치에 이렇게 말했습니다.
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